Es gibt drei Gruppen japanischer Zeichen.
Zwei Silbenalphabete (Hiragana und Katakana) welche aus jeweils 46 Basis-Zeichen bestehen. Vereinfacht gesagt wird Hiragana für japanische Wörter und Katakana für Wörter aus dem Ausland verwendet.
Die dritte Gruppe, die Kanji, ist theoretisch unendlich groß. Ein Zeichen aus der Gruppe entspricht meist einem ganzen Wort. Jedes Kanji kann mit Hiragana/Katakana abgebildet werden.
Umfangreiche Informationen finden sich auf Wikipedia:
http://en.wikipedia.org/wiki/Kana
Folgende zwei Grafiken stammen ebenfalls von Wikipedia. Sie zeigen die Geschichte der Hiragana- und Katakana-Zeichen.
Hiragana / Katakana Lernhilfen ~kawaii~
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